Mestareiden liigan voittaja vaihtuu
Maailman, tai ainakin Euroopan paras seurajoukkue käsipallossa vaihtuu sillä Vive Tauron Kielcen valtakausi käsipallossa jäi yhden vuoden mittaiseksi. Puolalaisen käsipallon viime syksystä jatkunut melankolia sai jatkoa kun hallitseva mestari putosi neljännesvälierissä ranskalaisen Montpellierin käsittelyssä ja viime keväänä Kölnissä pelatussa finaalissa kaikkien aikojen nousun tehnyt puolalaisjoukkue on ulkona. Montpellierille tulos on paras sitten vuoden 2003 finaalipaikan. Nykymuotoisessa Mestarien liigassa seura ei ole aiemmin edennyt näin pitkälle.
Kovin lähellä oli myös toisen viime vuosien mestarin putoaminen, sillä valko-Venäläinen Meshkov Brest pisti 2014 päätyyn asti edenneen SG Flensburg-Handewittin viime hetkille asti tiukille omassa neljännesvälierässään. Saksalaiset voittivat kotiottelunsa vain vaivoin ja etenivät puolivälieriin lopulta kolmen maalin erolla.
Kahdeksan parhaan joukossa nähdään tänä vuonna kaksi saksalaista, ranskalaista ja unkarilaista joukkuetta, joille tekee seuraa joukkueet Makedoniasta ja Espanjasta. Ensimmäistä lopputurnauspaikkaansa jahtaa vielä kolme joukkuetta.
Puolivälierissä tullaan näkemään vielä ainakin yhden suuren rantautuminen. THW Kielin ja FC Barcelonan osuminen jälleen kerran vastakkain tarkoittaa sitä että toinen käsipallomaailman jättiläisistä on varmuudella poissa Kölnistä. Sama kaksikko taisteli lopputurnauspaikasta myös vuosi sitten, silloin Kiel oli parempi ja jätti Barcan puolivälierävaiheeseen.
Flensburg saa vastaansa Barcelonan tapaan lohkovoiton ansiosta suoran paikan puolivälieriin saavuttaneen HC Vardarin. Skopjen ylpeys tavoittelee nyt neljäntenä vuotena putkeen ensimmäistä Final Four-paikkaa. Tämäkin kaksikko on ollut samassa tilanteessa aiemminkin, vuonna 2014 juuri Flensburg sammutti yhtenä sen kauden suurimmista suosikeista olleen Vardarin unelman mestaruudesta.
Unkarin seurakäsipallon kohdalla on pitkään saanut vetää yhdysviivan Veszpremin nimen kanssa, nyt perinteikäs Pick Szeged on tekemässä paluuta takaisin maailman huipulle. Neljännesvälierissä tieltä sysättiin selkein lukemin syrjään pohjoismaista ainoana mukana ollut Bjerringbro-Silkeborg. Kantona kaskessa on enää Paris Saint-Germain, joka tosin on yksi suurimmista, ellei juuri se suurin mestarisuosikki.
Neljänteen peräkkäiseen lopputurnaukseensa mielivä Veszprem oli viime vuonna lähellä jättipottia mutta hyytyi kalkkiviivoilla Kielcen porhallettua voittoon. Nyt Veszprem pääsee kaikista suosikeista ennakkoon ”helpoimmalla”, sillä puolivälierissä opposition muodostava Montpellier on ainoa alemmista alkulohkoista jatkoon edennyt seura. Samalla Montpellier on jo osoittanut valmiutensa suuriin otteluihin joten helpolla ei unkarilaiset paikkaa neljän joukkoon tule saamaan.
Saksa seurakäsiksen ykkösmaa
Mestareiden liigan 16 parhaan joukkoon selvinneiden kolmen Bundesliigajoukkueen ainoa putoaja oli Kielille paikalliskamppailussa yhden vaivaisen maalin erolla hävinnyt Rhein-Neckar Löwen. Jalkapallon Eurooppaliigaa vastaavassa EHF Cupissa niksmannien menestys oli täydellistä kun kaikki neljä jatkolohkoa päättyi saksalaisten voittoon.
Riihimäen Cocksin ensimmäinen yritys EHF Cupin lohkovaiheessa kulki niukkojen tappioiden merkeissä mutta vastuskin oli kova. Lohkon kaksi jatkopaikkaa meni lopulta maalivertailun jälkeen ja voitto MT Melsungenille, espanjalaisen Helvetia Anaitasunan otettua kakkospaikan varmistaneen puolivälieräpaikan. Portugalin S.L. Benfica jäi huonoimman maalieron ansiosta kolmanneksi.
Melsungenin tavoin Füchse Berlin, Frisch Auf Göppingen ja SC Magdeburg etenivät jatkoon voitettuaan kukin oman lohkonsa. Göppingenille voitto tarkoitti myös suoraan paikkaa isännöimäänsä lopputurnaukseen. Kuuden joukkueen puolivälieräparit arvotaan tiistaina 4.4. Arvontakoreissa kaikki kolme ykkösarvontakorin joukkueet tulevat Saksasta, vastustajat heille löytyy kolmikosta Anaitasuna, Saint-Raphael Var (Ranska) ja Grundfos Tatabanya (Unkari).
Mestareiden liigan puolivälierien ensimmäiset osaottelut pelataan 19.-23.4. ja toiset 26.-30.4. Lopputurnaus pelataan 3.-4.6. Kölnissä, samassa hallissa kuin aiemmin toukokuussa ratkotaan jääkiekon maailmanmestaruus. EHF Cupin voitto ratkotaan 20.-21.5. Göppingenissä.
Kansikuva: All Over Press
Kuva: EHF
